防爆防彈衣的防彈機理從根本說有兩個：一是將彈體碎裂后形成的破片彈開；二是通過防彈材料消釋彈頭的動能。美國在二三十年代研制出的首批防爆防彈衣是靠連在結實衣服內的搭接鋼板提供防護的。這種防爆防彈衣以及后來類似的硬體防彈衣即是通過彈開彈頭或彈片，或者使子彈碎裂以消耗分解其能量而起到防彈作用的。

    以高性能纖維為主要防彈材料的軟體防彈衣，其防彈機理則以后者為主，即利用以高強纖維為原料的織物“抓住”子彈或彈片來達到防彈的目的。研究表明，軟體防爆防彈背心吸收能量的方式有以下五種：（1）織物的變形：包括子彈入射方向的變形和入射點臨近區域的拉伸變形；（2）織物的破壞：包括纖維的原纖化、纖維的斷裂、紗線結構的解體以及織物結構的解體；（3）熱能：能量通過摩擦以熱能的方式散發；（4）聲能：子彈撞擊防彈層后發出的聲音所消耗的能量；（5）彈體的變形。為提高防彈能力而發展起來的軟硬復合式防爆防彈衣，其防彈機理可以用“軟硬兼施”來概括。子彈擊中防爆防彈衣時，首先與之發生作用的是硬質防彈材料如鋼板或增強陶瓷材料等。在這一瞬間的接觸過程中，子彈和硬質防彈材料都有可能發生形變或斷裂，消耗了子彈的大部分能量。高強纖維織物作為防彈衣的襯墊和第二道防線，吸收、擴散子彈剩余部分的能量，并起到緩沖的作用，從而盡可能地降低了非貫穿性損傷。在這兩次防彈過程中，前一次發揮著主要的能量吸收作用，大大降低了射體的侵徹力，是防彈的關鍵所在。影響防爆防彈衣防彈效能的因素可從發生相互作用的射體（子彈或彈片）和防彈材料兩個方面考慮。就射體而言，它的動能、形狀和材料是決定其侵徹力的重要因素。普通彈頭，尤其是鉛芯或普通鋼芯彈在接觸防彈材料后會發生變形。在這一過程中，子彈被消耗了相當一部分動能，從而有效地降低了子彈的穿透力，是子彈能量吸收機理的一個重要方面。而對于炸彈、手榴彈等爆炸時產生的彈片或子彈形成的二次破片來說，情形就顯著不同了。這些彈片的形狀不規則，邊緣鋒利，質量輕，體積小，在擊中防彈材料尤其是軟體防彈材料后不變形。一般說來，這類碎片的速度也不高，但是量大而密集。軟體防彈衣對這類碎片能量吸收的關鍵在于：破片切割、拉伸防彈織物的紗線并使其斷裂，且使織物內部紗線之間和織物不同層面之間的相互作用，造成織物整體形變，在上述這些過程中碎片對外做功，從而消耗自身的能量。在上述兩種類型的身體能量吸收過程中，也有一小部分的能量通過摩擦（纖維/纖維、纖維/子彈）轉化為熱能，通過撞擊轉化為聲能。